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Carolina Mendonça, Coordenadora da Estrutura de Sustentabilidade do Destino Turístico – Açores DMO faz balanço dos primeiros dois anos de certificação dos Açores como destino turístico sustentável e afirma que a Região trabalha para atingir o Nível II da Certificação de Prata, podendo alcançar a Certificação de Ouro em 2024. AO. Dois anos depois dos Açores terem alcançado a certificação Prata da EarthCheck como destino turístico sustentável, que efeitos práticos esta certificação já está a ter, quer em termos económicos e empresariais, quer em termos ambientais? CM. A ideia assente no processo de certificação não é a de alcançarmos a perfeição, mas sim demonstrar que o destino está empenhado em desenvolver melhorias contínuas em prol do desenvolvimento sustentável económico, social, cultural e ambiental. Os seus efeitos são visíveis. Desde logo, aumentou a reputação do destino destacando a imagem dos Açores a nível internacional, como primeiro e único arquipélago a alcançar certificação de sustentabilidade de acordo com os rigorosos critérios, internacionalmente aceites, do Conselho Global do Turismo Sustentável. Os Açores afirmam-se cada vez mais como um destino líder de referência, sendo que a certificação reforçou este posicionamento estratégico, conferindo maior notoriedade, e diferenciação competitiva à Região, respondendo às exigências da procura turística internacional por destinos não massificados, de natureza e por experiências autênticas, com um contacto imersivo, mas de respeito pelas comunidades locais. É evidente que isto traz benefícios à Região como um todo, onde o governo, as empresas, a comunidade local e os turistas saem beneficiados. Para que os efeitos sejam visíveis a curto, médio e longo prazo, o processo requer um envolvimento dos vários agentes, e este, foi um impacto positivo quase imediato do mesmo, pela dedicação, colaboração e envolvimento dos vários parceiros locais, em prol de um objetivo comum. O Plano de Ação de Sustentabilidade do Destino é fruto deste trabalho colaborativo, na definição de um conjunto de compromissos sustentáveis que as várias entidades se propuseram a trabalhar na definição de metas e objetivos, visando o desenvolvimento sustentável do destino, cuja maior parte das ações de 2019 já foram concretizadas. Assim, já assistimos a melhorias nos vários pilares da sustentabilidade. Os compromissos e os progressos de sustentabilidade podem ser consultados no nosso website: https://sustainable.azores.gov.pt Acresce a Cartilha de Sustentabilidade dos Açores, que nasceu em 2017, com 41 entidades aderentes, e já engloba 160 entidades subscritoras, com mais de 500 compromissos assumidos, rumo ao desenvolvimento sustentável da Região relacionados com a gestão eficaz dos recursos, reutilização de materiais, a preferência pela compra de produtos locais/regionais, a implementação de uma política de compras éticas, o que tem vindo a promover a economia circular, a responsabilidade social e ética das empresas, e a proteção do património ambiental. AO. Qual tem sido o papel da Estrutura de Sustentabilidade do Destino Turístico – Açores DMO (Destination Management Organization) na divulgação desta certificação e na sua aplicação? CM. A Açores DMO, funciona sob alçada da Secretaria Regional dos Transportes, Turismo e Energia, e coordena os esforços de sustentabilidade do destino, utilizando o motor do Turismo como catalisador do desenvolvimento sustentável. É um enorme trabalho de equipa e de colaboração, onde todos fazem parte e trabalham em prol de um objetivo comum. No âmbito da Estrutura da Açores DMO, foram criados vários grupos de trabalho de sustentabilidade, e promovemos vários momentos de auscultação junto dos agentes locais nas noves ilhas. Temos promovido ainda várias ações de educação e sensibilização de temáticas sobre turismo sustentável junto da comunidade escolar. Utilizamos as redes sociais, como facebook e o instagram para promover o nosso trabalho e interagir com a comunidade local principalmente com o público mais jovem. AO. Este ano, os Açores vão ser novamente alvo de uma auditoria para verificar o cumprimento dos critérios de sustentabilidade. Da experiência já recolhida desde 2019, quais são neste momento as vantagens e as ameaças para os Açores neste processo? CM. Além dos vários galardões e prémios de reconhecimento internacional já conhecidos, os Açores possuem ainda um vasto portfólio de produtos que têm permitido suportar um desenvolvimento turístico sustentado e de elevada qualidade. Ao caráter diferenciador do destino, alia-se o fato de estarmos a passar pelo segundo ano do processo de certificação o que nos traz benefício das aprendizagens da primeira auditoria ao destino. Reunimos ainda um conjunto de evidências dos progressos e melhorias desde a primeira auditoria, pelo que nos sentimos mais bem preparados, com uma equipa reforçada da Açores DMO, para receber auditoria este ano com vista a alcançarmos o Nível II da certificação de Prata da EarthCheck. Preferimos referir-nos a desafios do que a ameaças, e nos Açores ainda temos imensos desafios a superar. A sustentabilidade é um processo contínuo, e devemos ter a humildade e a responsabilidade de trabalhar em melhorias contínuas nas várias áreas que fazem parte da sustentabilidade do destino. AO. Os Açores têm condições de aspirar ao galardão de Ouro da EarthCheck? E quando poderão atingir o patamar máximo da certificação como destino sustentável? CM. O normativo da EarthCheck define 5 patamares de sustentabilidade, e cada vez que subimos um degrau nesse patamar, o processo torna-se mais exigente, uma vez que todos os anos temos que demonstrar melhorias face ao ano anterior. De forma a alcançarmos a Certificação de Ouro, ainda temos que subir 3 degraus da atual Certificação de Prata. Neste momento estamos a trabalhar para obtenção do Nível II da Certificação de Prata, e estimamos que em 2024 estaremos prontos a alcançar a Certificação de Ouro. Manter um destino sustentável, requer um compromisso de todos os residentes, as entidades públicas, o governo e as empresas, pois são estes os verdadeiros protagonistas da sustentabilidade do destino. O governo tem um papel essencial na definição e implementação de políticas que fomentem o equilíbrio e a prosperidade económica, o bem-estar social, a educação de qualidade, a saúde das empresas e a conservação e proteção do ambiente. As empresas podem assumir a sua responsabilidade social e ética para com o meio ambiente e pessoas, e trazer soluções inovadoras, alavancando enormes benefícios para o desenvolvimento sustentável, …

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